La nouvelle exposition «Les enfants au travail» au Forum de l’histoire suisse est consacrée à un thème encore mal connu de l’histoire suisse. Elle met en lumière comment les enfants, aux XIXe et XXe siècles, ont contribué par leur travail au revenu familial et comment des mesures législatives ainsi que la scolarité obligatoire ont commencé à limiter les formes d’exploitation dans le travail des enfants.

Les enfants gardaient les bêtes, nettoyaient l’écurie et aidaient à faire les foins. Ils faisaient de la dentelle, filaient la laine et la soie ou confectionnaient des cordons de paille en travail à domicile. Filles et garçons devaient depuis toujours aider leurs parents, ils étaient intégrés très tôt dans le processus de travail et apportaient souvent une contribution indispensable à la survie financière de leur famille. À Rothenthurm, en hiver, ils aidaient à l’«Ischä» (extraire la glace), à Gersau ils travaillaient dans la fabrique de soie et à Einsiedeln ils coloriaient des images pieuses.

La nouvelle exposition au Forum de l’histoire suisse à Schwytz éclaire les différents aspects du travail que les enfants fournissaient jadis et présente les tâches qui leur étaient confiées. Quelles étaient par exemple les tâches du
«Lädelibueb» (l’enfant qui aidait à l’extraction de la tourbe) ou du «Streicherkind» ( l’enfant aide-imprimeur? Pourquoi les mains des enfants étaient-elles si demandées dans la broderie? Et comment piquait-on la tourbe ? L’exposition met un accent particulier sur la situation en Suisse centrale.

C’est seulement avec l’introduction de la scolarité obligatoire (1874) et la loi fédérale sur les fabriques (1877) que la situation des enfants s’est améliorée: La scolarité était désormais un droit fondamental et le travail des enfants âgés de moins de 14 ans était interdit en Suisse. Cependant, particulièrement dans les régions démunies et isolées, les enfants continuaient à servir de main-d’œuvre – ou étaient envoyés à l’étranger. Des chapitres tristement célèbres sont les
«enfants de Souabe» venus des Grisons, les enfants enlevés à leurs parents, les enfants placés, les enfants des asiles ou les «spazzacamini» du Tessin qui ramonaient les cheminées en Italie. L’exposition consacre une place particulière à leur sort.

Et quelle est la situation actuelle? En 1997, la Suisse a ratifié la convention de l’ONU sur les droits des enfants. Dans le monde entier, 160 millions de fillettes et garçonnets doivent encore travailler à partir de 5 ans, notamment dans les plantations, les fabriques ou les mines.

L’exposition présente différents objets historiques, des photos impressionnantes, des documents, des bornes interactives ainsi que des récits de témoins directs – le visiteur peut même expérimenter les odeurs liées aux différents travaux des enfants: par exemple le foin et le fumier (agriculture), l’huile de machine (fabrique), le charbon dans la cave (travail à domicile) ou la suie (enfants ramoneurs).

À la fin de l’exposition, une station invite les visiteurs à raconter et retenir leurs propres expériences vécues ou celles de leurs parents ou grands-parents – leur histoire de travail tout à fait personnelle.