Faire les foins, garder les bêtes, extraire la tourbe, faire de la dentelle et embobiner – depuis toujours, les enfants aident leurs familles pour différents travaux, surtout dans l’agriculture. L’essor de l‘industrie marque aussi en Suisse le début de l’exploitation des enfants comme une main d’œuvre bon marché, avant tout dans les fabriques textiles. Les enfants travaillent de longues heures, effectuent des tâches dangereuses, nuisant à leur santé et ne vont pas souvent à l’école. C’est seulement avec l’introduction de la scolarité obligatoire en 1874 et l’adoption de la loi fédérale sur les fabriques en 1877 que l’instruction scolaire devient un droit fondamental et que le travail des enfants de moins de 14 ans est interdit en Suisse.

L’exposition montre les différents aspects que le travail des enfants revêtait jadis et explique comment les droits des enfants en Suisse ont été réglementés. Un accent particulier est mis sur la situation en Suisse centrale.